Au fil des ans, j’ai présenté des dizaines d’émissions de radio et présidé des centaines d’événements publics devant un public.
Les questions-réponses à la fin de la session constituent une partie importante de celle-ci et je veux donc que chacun se sente suffisamment à l’aise pour poser sa question brûlante.
Mais j’ai beau essayer de faire en sorte que les gens se sentent à l’aise, lorsque les mains se lèvent, il y a toujours plus d’hommes que de femmes prêts à poser une question et, souvent, ces premières mains appartiennent toutes à des hommes.
Il est possible, bien sûr, que les femmes aient moins de questions à poser, ce qui est tout à fait normal. Mais un nombre incalculable de fois, dans la file d’attente pour les toilettes pour dames après la conférence, des femmes du public m’ont dit la question qu’elles voulaient poser, mais qu’elles n’avaient pas posée. Invariablement, il s’agit d’une excellente question.
Des années d’expériences de ce type m’ont incitée à examiner les statistiques. La plupart des recherches sur ce sujet ont été effectuées en observant le public lors de conférences universitaires plutôt que lors d’événements ouverts au grand public, mais c’est toujours instructif. Les données suggèrent que mon expérience n’est pas un cas isolé. C’est la norme.
Par exemple, une étude de Shoshana Jarvis de l’université de Californie à Berkeley, publiée en 2022, a observé qui posait des questions lors d’une conférence réunissant des biologistes, des astrophysiciens et des économistes.
Il s’agissait d’une de ces conférences où, pour poser une question, il faut quitter son siège et faire la queue devant un micro, sous le regard de tous les participants. Parmi les délégués, 63 % étaient des hommes, on pouvait donc s’attendre à ce que 63 % des questions soient posées par des hommes, mais en fait, les hommes ont posé 78 % des questions.
Une étude montre que les femmes sont moins enclines à poser des questions
La même chose s’est produite lors de l’observation de 250 séminaires universitaires dans 10 pays dans le cadre d’une étude menée par Alecia Carter, qui travaille actuellement à l’University College de Londres.
Elle a constaté que les femmes avaient deux fois et demie moins de chances que les hommes de poser une question, malgré le fait que les ratios hommes/femmes présents étaient en moyenne égaux.
Il est vrai que, dans ces études, les observateurs n’ont pris en compte que les questions effectivement posées, et non les personnes qui levaient la main dans l’espoir de poser la question, de sorte qu’il est également possible que les modérateurs aient choisi de prendre les questions des hommes.
Mais l’expérience répétée selon laquelle les hommes posent plus de questions a conduit certains universitaires à surnommer ces sessions « questions-réponses ».
Qu’est-ce qui rebute certaines femmes ?
Il semble que ce ne soit pas faute de questions à poser.
Alecia Carter a analysé les réponses de 600 universitaires de 20 pays. Il est intéressant de constater que les hommes comme les femmes ont déclaré qu’il leur arrivait de ne pas proposer de question, même s’ils en avaient une à l’esprit.
Mais les femmes ont davantage tendance à dire que la raison pour laquelle elles se retiennent est qu’elles n’ont pas le courage de poser la question, qu’elles craignent d’avoir mal compris le contexte, que l’orateur soit trop éminent ou intimidant, ou qu’elles ne se sentent pas assez intelligentes pour poser une bonne question.
Personne ne souhaite être la personne qui pose une question pour s’entendre dire, devant trois cents personnes, qu’elle n’a pas compris. Mais cette étude suggère que cette possibilité est plus susceptible de décourager les femmes.
Aux États-Unis, Jarvis a constaté que les femmes avaient tendance à dire qu’elles se sentaient trop anxieuses pour poser une question, tandis que les hommes disaient que s’ils ne posaient pas de question, ils se retenaient pour laisser de l’espace aux autres, ce qui suggère que certains hommes prennent des mesures actives pour ne pas dominer les questions-réponses.
Deux fois plus d’hommes que de femmes ont déclaré avoir été motivés pour poser une question parce qu’ils avaient l’impression d’avoir repéré une erreur. Cela peut paraître mesquin, mais il s’agit d’événements universitaires où les orateurs répondent aux critiques, ce qui fait partie du processus.
Les recherches ont également porté sur la nature des questions posées par les hommes et les femmes. On prétend parfois que les hommes sont plus enclins à poser des questions plus longues ou à essayer de poser plus d’une question à la fois (je n’arrive pas à croire que lorsque je dis que nous avons le temps pour une dernière question rapide, la personne que je choisis commence par dire qu’elle a trois questions à poser).
Mais les hommes ne sont pas les seuls coupables. Dans un article en attente de publication, Gillian Sandstrom, de l’université du Sussex, a analysé plus de 900 questions posées lors de 160 conférences en direct ou festivals publics et n’a constaté aucune différence en fonction du sexe.
Lorsque les femmes posaient une question, celle-ci avait autant de chances que celle d’un homme d’être longue ou de comporter plusieurs parties.
Lorsque d’autres caractéristiques des questions ont été comparées, comme le fait de commencer par dire bonjour à l’orateur, de le complimenter ou de se présenter, la seule différence entre les hommes et les femmes était que les femmes étaient plus enclines à saluer l’orateur.
Se faire remarquer
On pourrait arguer que, comme il n’y a de toute façon pas assez de temps pour que tout le monde puisse poser une question, si certaines personnes ne se portent pas volontaires, cela n’a pas vraiment d’importance.
Le problème est que si la moitié du public est plus réticente à participer, vous risquez de ne pas obtenir un éventail de questions aussi diversifié et intéressant que vous l’auriez fait autrement. Jusqu’à présent, les recherches ont eu tendance à se concentrer sur les hommes et les femmes, mais il serait intéressant d’examiner si d’autres groupes sous-représentés ou marginalisés hésitent également à poser les questions auxquelles ils aimeraient obtenir des réponses.
Dans le monde du travail, poser des questions peut vous faire remarquer et si vous voulez obtenir les meilleurs emplois, la visibilité est importante.
Dans une étude menée lors d’une conférence en France, le chercheur Junhanlu Zhang de l’Institut Pasteur a constaté que les gens étaient plus susceptibles de se souvenir des noms des personnes qui posaient des questions en série. Bien entendu, cela ne signifie pas que ces noms sont nécessairement mémorisés de manière positive. Peut-être se souvient-on d’eux parce qu’ils sont ennuyeux et qu’ils posent constamment des questions ! La seule différence réelle concerne donc la personne qui se porte volontaire pour poser une question en premier lieu.
L’autre problème lié au fait que moins de femmes posent des questions dans l’ensemble est que les femmes au début de leur carrière universitaire ont moins de modèles visibles d’autres femmes leur montrant qu’il ne faut pas avoir peur de poser des questions.
Solutions
Que peut-on donc faire pour permettre à davantage de femmes de poser des questions si elles le souhaitent ?
À première vue, la pandémie semble nous avoir montré une voie à suivre. Lorsque les événements ont été contraints de se dérouler en ligne, une nouvelle occasion s’est présentée de poser des questions sans avoir à prononcer un mot à haute voix – en les tapant dans une boîte de dialogue à l’écran, parfois de manière anonyme. Il n’y a pas d’attente inconfortable avec votre main levée, moitié espérant et moitié redoutant d’être choisi, pas de soucis pour savoir si le micro fonctionne ou si vous allez trébucher sur votre question alors que tout le monde vous regarde.
De plus en plus d’événements en présentiel utilisent des applications où vous envoyez votre question à l’aide de votre téléphone et où le président reçoit une liste de questions sur une tablette.
Mieux encore, si votre question a déjà été abordée par l’orateur alors que vous aviez l’esprit ailleurs (ce que je crains toujours en tant que membre du public), le président, dont le rôle est de prêter attention, ne posera pas la question au panel. Ils l’ignoreront. Cela pourrait donc éliminer une partie de l’anxiété et, dans les événements en ligne, les femmes poseraient autant de questions que les hommes ? Hélas, ce n’est pas le cas selon l’étude de Zhang.
Zhang a enregistré le nombre de questions posées par les femmes et les hommes lors d’une conférence française sur la bio-informatique qui s’est tenue en ligne en juin 2021.
Il s’agit d’un domaine où, jusqu’à récemment, la majorité des délégués étaient des hommes, mais lorsque la conférence s’est tenue en ligne, le nombre d’hommes et de femmes présents était presque égal.
Pourtant, les hommes ont posé 115 questions, contre 57 pour les femmes. L’ancienneté a également fait une différence : les hommes de plus de 35 ans ont posé plus de neuf fois plus de questions que les femmes plus jeunes et les minorités de genre.
Sandstrom estime que les modérateurs ont un rôle à jouer pour que chacun se sente suffisamment à l’aise pour poser une question. Dans l’étude de Zhang, le sexe du président n’a pas eu d’impact. Mais il peut y avoir des stratégies que le modérateur peut utiliser pour faire la différence.
Il a été constaté que si un homme pose la première question, les femmes sont moins nombreuses à poser des questions par la suite. C’est un peu comme si le ton était donné pour le reste de la session. La solution consiste donc peut-être à choisir une femme pour poser la première question et, idéalement, quelqu’un qui n’est pas trop haut placé.
Bien sûr, cela ne fonctionne que si une femme plus jeune lève la main. Lorsqu’aucune femme n’a voulu poser de question, il m’est arrivé de parler à l’auditoire de la recherche dans ce domaine et de demander ouvertement si une femme souhaitait poser la première question.
Faire une pause dans la préparation
La même étude révèle une autre option : une courte pause entre l’orateur principal ou le panel et le début de la séance de questions-réponses avec le public. Il s’agit d’un plan astucieux qui permet aux participants de tester leurs questions auprès de leurs voisins dans le public. J’ai essayé cette méthode et vous obtenez beaucoup plus de questions parce que les gens ont l’occasion de vérifier que la question n’est pas stupide ou qu’elle a déjà été traitée pendant que vous étiez en train de vagabonder.
On a également constaté que les femmes posaient plus de questions lors de sessions plus longues, il y a donc peut-être un argument pour accorder plus de temps aux questions du public, même si je me rends compte que ce n’est pas quelque chose que tout le monde applaudirait.
Pour l’instant, nous devons nous appuyer sur des recherches menées dans des situations académiques, mais il serait intéressant de savoir s’il en va de même dans les réunions publiques. L’avantage de ces dernières stratégies est qu’elles n’aident pas seulement les femmes, mais toute personne qui pourrait se sentir marginalisée et moins susceptible de s’exprimer.
AVEC BBC