Les enfants de l’est de la République démocratique du Congo sont les plus touchés par l’épidémie actuelle de variole, qui a été déclarée urgence de santé publique de portée internationale par l’Organisation mondiale de la santé. Le pays compte la quasi-totalité des cas enregistrés cette année et plus de 450 décès.
« Cela a commencé par une petite tache enflammée. La mère l’a pressé et un écoulement aqueux s’en est échappé. Puis une autre s’est développée, et après une courte période, il y en avait sur tout le corps », raconte Alain Matabaro, décrivant comment la variole s’est développée chez son fils Amani, âgé de six ans.
Il a commencé à se rétablir après quatre jours de traitement dans une clinique de Munigi, près de la grande ville de Goma, dans l’est du Congo.
Selon le docteur Pierre-Olivier Ngadjole, qui travaille pour l’organisation caritative Medair, environ 75 % des cas examinés par les médecins ont moins de 10 ans.
Les jeunes semblent être particulièrement touchés par l’épidémie de variole en raison de leur système immunitaire moins développé.
Le Dr Ngadjole incrimine également la surpopulation d’un camp situé à proximité et destiné aux personnes contraintes de quitter leur foyer en raison du conflit qui sévit dans la région. La variole se transmet notamment par contact très étroit et les enfants « jouent toujours ensemble. Ils ne se soucient pas vraiment de la distance sociale », explique-t-il à la BBC.
« On peut également voir dans les foyers qu’ils passent même la nuit dans le même lit. On peut trouver trois, quatre, cinq enfants. La transmission est présente au quotidien ».
Depuis juin, la clinique de Munigi, qui fournit un traitement gratuit comprenant des antibiotiques pour traiter les infections cutanées, du paracétamol et de l’eau potable, a traité 310 cas de variole. Elle enregistre actuellement entre cinq et dix nouvelles admissions par jour.
Personne n’est mort de la maladie dans ce centre et le Dr Ngadjole pense que c’est parce que les gens cherchent de l’aide rapidement. « Je pense qu’il est très important de fournir des services de santé gratuits, surtout dans ce contexte… Cela signifie que les gens ne sont pas confrontés à des obstacles financiers et qu’ils viennent tôt au centre de santé.
La situation est différente à 80 km au sud-ouest de Munigi, de l’autre côté du lac Kivu, à l’hôpital de Kavumu.
Huit cents patients y ont été examinés depuis juin et huit sont décédés, tous âgés de moins de cinq ans.
Ansima Kanigo, âgée de deux ans, a attrapé la variole par l’un de ses quatre frères et sœurs, qui ont tous eu la maladie.
Sa mère, Nzigire Kanigo, 35 ans, n’avait aucune idée de ce que c’était au début.
« C’est la première fois que je vois ça. Lorsque mon enfant est tombé malade, les autres parents m’ont dit qu’il s’agissait peut-être de la rougeole, mais nous avons commencé à traiter la rougeole sans succès, si bien que nous avons décidé de venir ici.
« Dieu bénisse le médecin qui a apporté les médicaments… Trois [enfants] sont guéris – ils sont à la maison. Je n’en ai plus que deux avec lesquels je suis admise dans cet hôpital. Je remercie Dieu.
Le directeur médical de l’hôpital, le Dr Robert Musole, estime que les autorités ne doivent pas sous-estimer l’épidémie.
« La situation est vraiment grave et nous sommes débordés, car nous avons une petite capacité, mais nous sommes très sollicités.
« Le premier défi auquel nous sommes confrontés dans cette réponse est l’hébergement des patients. Le deuxième défi est la disponibilité des médicaments, que nous n’avons pas ».
Dans l’est de la République démocratique du Congo, plusieurs camps accueillent les millions de personnes qui ont fui leur foyer en raison des opérations menées par les différents groupes rebelles dans la région.
Les gens sont souvent entassés dans des structures de fortune et vivent dans des conditions déplorables, sans assainissement adéquat – l’endroit idéal pour que la variole se propage.
Des agents de santé se sont rendus dans des endroits tels que le camp de Mudja, près du mont Nyiragongo, afin d’informer la population sur les mesures à prendre en cas de symptômes, notamment en limitant les contacts avec les autres.
« Cette maladie nous a fait craindre de tomber tous malades », déclare Josephine Sirangunza, qui vit dans le camp avec ses cinq enfants.
Elle estime que le gouvernement doit distribuer des équipements de base afin d’enrayer la propagation de la maladie.
« Lorsque nous voyons quelqu’un tomber malade, nous nous demandons comment nous protéger. Bosco Sebuke, 52 ans, père de 10 enfants, partage ce sentiment.
« Nous avons été sensibilisés [à la variole], mais nous avons peur parce que nous sommes entassés dans nos abris. Nous dormons dans de très mauvaises conditions, nous partageons la literie, la prévention est donc difficile et c’est pour cela que nous avons peur », explique-t-il.
L’épidémie qui sévit dans l’est de la République démocratique du Congo est due à une nouvelle souche du virus mpox, appelée Clade 1b, qui s’est propagée aux pays voisins.
La semaine dernière, le gouvernement congolais a déclaré qu’il espérait que les vaccins commenceraient bientôt à arriver des États-Unis et du Japon. En attendant, le pays ne dispose d’aucun vaccin alors qu’il se trouve à l’épicentre du virus.
- Matabaro, le père d’Amani, qui se remet actuellement de la variole, se dit plein d’espoir à l’annonce de l’arrivée des vaccins.
Mais la distribution sera extrêmement limitée et, comme le dit le Dr Ngadjole, la vaccination n’est qu’un aspect de la lutte contre la propagation du virus.
« L’action [la plus facile] à mettre en place est d’améliorer l’hygiène. Lorsque nous améliorons l’hygiène au niveau des ménages, lorsque nous améliorons l’hygiène au niveau de la communauté, il est très facile de réduire le risque de transmission ».
Mme Sirangunza partage l’avis du médecin : « Dites à nos dirigeants de nous envoyer des médicaments, du savon et d’autres mesures de protection pour que nous ne soyons pas infectés ».
Avenirguinee avec BBC AFRIQUE
