Isata, mère célibataire d’une vingtaine d’années, incarne les horreurs de la vie des travailleuses du sexe en Sierra Leone.
Elle a été battue, volée, kidnappée, victime de la traite vers un autre pays, secourue, revendue et secourue à nouveau.
Au milieu de tout cela, elle est devenue accro à une dangereuse drogue de rue, le kush, qui fait des ravages dans ce pays d’Afrique de l’Ouest.
BBC Africa Eye a suivi pendant quatre ans la vie d’un groupe de travailleuses du sexe à Makeni, à environ 200 km de la capitale Freetown.
La ville se trouve dans une région riche en diamants, qui ont alimenté la guerre civile en Sierra Leone – un conflit dont les conséquences dévastatrices se font encore sentir aujourd’hui.
Isata est l’une des centaines de travailleuses du sexe de Makeni. Comme toutes les femmes à qui nous avons parlé, elle a choisi de n’utiliser que son prénom.
« Tous les sacrifices que je fais, je les fais pour ma fille. J’ai connu tant de souffrances dans la rue », dit-elle.
« J’ai rencontré un homme dans un club. Il a déchiré mes vêtements. Il a pris de l’argent dans mon soutien-gorge. J’essayais de me débattre pour sortir. Il m’a frappée à l’arrière de la tête avec son arme. Il voulait me tuer ».
C’est une vie dangereuse – certaines des femmes que nous rencontrons ont également contracté le VIH.
D’autres ont été tuées.
Mais beaucoup d’entre elles estiment qu’elles n’ont guère le choix.
Dans une zone sombre de marécages de la ville, deux travailleuses du sexe nous ont indiqué un endroit où des sacs de céréales vides étaient étalés sur le sol.
L’une des jeunes femmes, Mabinty, nous a expliqué que c’était là qu’elles travaillaient côte à côte, recevant jusqu’à dix hommes par nuit.
Les hommes les paient un dollar par heure.
Elle essaie de gagner suffisamment d’argent pour subvenir aux besoins de ses enfants. Elle en avait six, mais trois sont morts.
Les trois autres sont scolarisés.
« Un enfant vient de passer ses examens. Je n’ai pas d’argent pour lui permettre d’aller à l’école, à moins de vendre du sexe. Telles sont mes souffrances », a-t-elle déclaré.
On estime que des milliers de femmes se sont tournées vers le commerce du sexe en Sierra Leone.
Nombre d’entre elles sont des jeunes femmes rendues orphelines par la guerre, qui a coûté la vie à plus de 50 000 personnes et déplacé près de la moitié de la population du pays lorsqu’elle s’est achevée en 2002.
Les associations caritatives affirment que le nombre de jeunes filles travaillant dans l’industrie du sexe a encore augmenté alors que le pays est aux prises avec les retombées économiques de l’épidémie d’Ebola et de la pandémie de coronavirus.
Comme beaucoup de crises, celles-ci ont eu un impact disproportionné sur les femmes.
La prostitution n’est pas illégale dans le pays, mais les travailleuses du sexe sont considérées comme des parias et reçoivent peu de soutien de la part du gouvernement ou de la société.
Peu de temps après notre rencontre avec Isata en 2020, elle a été kidnappée par un gang criminel et forcée à l’esclavage sexuel en Gambie, au Sénégal et finalement au Mali.
Elle a réussi à obtenir un téléphone et décrit sa vie là-bas.
« La façon dont ils nous approchent, c’est comme s’ils voulaient nous tuer si nous n’acceptions pas », a-t-elle déclaré.
« Je souffre énormément ».
BBC Africa Eye a pu la retrouver et un organisme des Nations unies, l’Organisation internationale pour les migrations (OIM), a aidé Isata à retourner en Sierra Leone.
Elle a abandonné le travail du sexe, mais lorsque nous l’avons vue en 2021, elle luttait pour gagner assez d’argent pour s’occuper de sa fille, en cuisinant dans un restaurant local.
La prochaine fois que nous avons des nouvelles d’Isata, en 2023, elle était retournée à la prostitution après être devenue accro au kush – un mélange psychoactif de substances addictives vendu à bas prix, qui peut contenir des os humains.
Cette drogue est devenue un tel problème en Sierra Leone que le président a déclaré qu’il s’agissait d’une urgence nationale.
Sous l’emprise de la toxicomanie, Isata a laissé derrière elle son plus jeune enfant, un fils âgé de quatre mois seulement.
C’est la mère d’Isata, Poseh, qui s’occupait de lui.
« Le stress de la vie dans la rue l’a amenée à fumer du kush. C’est le stress », a déclaré Poseh.
Nata est également une mère célibataire d’une vingtaine d’années. Elle a trois filles. Nous l’avons rencontrée chez elle, où elle se préparait à sortir travailler.
« Je veux que mes enfants réussissent dans la vie. J’espère que Dieu répondra à mes prières », dit-elle.
Sa fille regarde sa mère se maquiller. Elle nous a dit qu’elle voulait devenir avocate quand elle serait plus âgée. « Pour aider ma mère », dit-elle.
De l’autre côté de la ville, nous avons rencontré une autre jeune fille, Rugiatu, âgée d’environ 10 ans.
Sa mère, Gina, était elle aussi une travailleuse du sexe.
Elle a été assassinée en 2020 à l’âge de 19 ans. Rugiatu vit désormais avec sa grand-mère âgée.
« Mon père et ma mère sont morts. Il ne me reste plus que ma grand-mère. Si ma grand-mère meurt, tout ce que je peux faire, c’est aller mendier dans la rue », explique Rugiatu.
« Je ne veux pas qu’ils me tuent aussi dans la rue ».
Lorsque nous avons revu Nata, elle était méconnaissable. Elle aussi est devenue accro au kush.
« Je ne suis pas heureuse d’être comme ça, mais je ne veux pas trop penser », nous dit-elle.
« Parfois, je pleure quand je me souviens. C’est pour cela que je fume, pour oublier ».
Ses trois filles ont dû aller vivre chez des proches.
Puis, au début de l’année 2024, Isata a reçu d’autres mauvaises nouvelles.
Elle faisait partie d’un groupe de femmes à qui l’on avait promis un travail de nounou au Ghana, mais qui ont été emmenées au Mali et forcées à se prostituer dans une zone d’extraction de l’or.
« Je veux qu’on me ramène chez moi. Je supplie, je regrette tout », nous dit Isata au téléphone.
Elle dit avoir commencé à s’inquiéter lorsque l’homme qui lui avait promis un travail de nounou a évité les contrôles de police et les postes-frontières à chaque étape du voyage.
« Il nous a remis à une Nigériane appelée Joy », raconte-t-elle.
« Nous lui avons demandé : « Vous nous avez dit que nous allions au Ghana pour travailler comme nounou, c’est bien le Ghana ?
Joy nous a demandé : « On ne nous a pas dit que nous venions pour travailler dans l’industrie du sexe ? J’ai répondu : ‘Non.’ »
Elle nous a dit : « Allez chercher de l’argent » pour le lui remettre.
Comme beaucoup de femmes victimes de la traite, Isata a été informée qu’elle devait travailler pour payer à ses trafiquants une grosse somme d’argent afin de racheter sa liberté.
Ils lui ont dit qu’elle devait payer 1 700 dollars.
Elle aurait dû avoir des relations sexuelles avec des centaines d’hommes pour gagner autant d’argent.
Ses trafiquants lui ont dit qu’elle avait trois mois pour les payer.
L’OIM – l’organisme des Nations unies qui aide les victimes de la traite – affirme que des milliers de Sierra-Léonais, y compris des enfants, sont victimes de la traite chaque année.
Ils sont soit enlevés, soit amenés par la ruse à quitter le pays avec la promesse d’un meilleur emploi.
Au lieu de cela, ils sont vendus à des étrangers dans des pays du continent et finissent par être soumis au travail forcé ou à l’exploitation sexuelle.
Nombre d’entre eux ne reverront jamais leur pays.
Heureusement pour Isata, elle est finalement rentrée à Makeni et vit avec sa mère et ses deux enfants.
AVENIRGUINEE avec BBC
